Le message était passé dans l'après-midi. Le Général Jackie qui convoquait tout le monde dans la soirée, ça ne disait rien qui vaille, et les rumeurs allaient bon train au milieu des étudiants. La hutte de la guerre froide ne fit pas exception. Alban était en vadrouille on ne savait où, et Alex traînait tranquillement avec Max dans le salon, en essayant de remonter le moral à son amie en occupant sans esprit. Potins, projets, vidéos de dédennes trop mignons sur le pokéweb — tout était bon à prendre, plutôt que de la laisser seule avec ses pensées, très probablement envahies par le Voltali. Et puis, ça occupait l'esprit d'Alex par la même occasion.

Et quand la nuit tomba, les deux jeunes filles se mirent en route. Alex ne quittait plus son bikini (elle alternait entre les deux qu'elle avait emportés), et se contentait d'y superposer l'un de ses mini-shorts quand elle sortait. Il n'y avait qu'à l'intérieur de la hutte qu'elle se permettait parfois un peu de variété, quand ils parvenaient à faire baisser la température. Mais les tendances vestimentaires locales lui convenaient parfaitement, et il était hors de question qu'elle se ballade sous quarante degrés avec plus qu'un haut de maillot de bain sur les épaules.

Ses pokémon étaient rentrés dans leurs pokéballs, qui se trouvaient elles-mêmes dans le sac en tissu qu'elle portait à l'épaule. Et heureusement, parce que dans cette foule, elle aurait été fichue de les perdre, ou bien ils auraient pu gêner pour les plus encombrants. Les étudiants s'amassaient au pas de course devant la grotte, c'était la pagaille. Alex se retrouva rapidement séparée de son amie, entraînée par la foule. C'est alors qu'elle réalisa que, entre les anciens et les nouveaux, elle ne connaissait finalement pas tant de monde que ça à la Pokémon Community. Pourtant, elle en avait fait des rencontres, tant au cours de l'année passée que de ces vacances, et elle s'étonnait du nombre de relations qu'elle avait fini par tisser ; mais ce n'était rien comparé à la population totale de l'académie. Après tout, il s'agissait d'une école de renom.

« GARDE A VOUS ! »

Alex obtempéra immédiatement au rugissement de Jackie, presque par réflexe. Un an à l'académie, dans le parcours pokéathlète qui plus est, elle avait fini par prendre quelques automatismes. Surtout quand il s'agissait de Jackie. Avec elle, on obéissait d'abord, on réfléchissait après.

Elle se lança dans son discours, et Alex déglutit, craignant le pire. Mais finalement, ils s'en tiraient plutôt à bon compte, merci Madame la Directrice. Alex n'était tout de même pas très enthousiaste. Un test de courage. Ça lui rappelait des souvenirs plutôt pénible de son enfance et adolescence à Lavanville, dans le fameux cimetière de la ville, avant qu'il ne soit délocalisé et reconverti en Tour Radio. T'es même pas cap. Mauviette. Trouillarde. Des jeux de gosses, immatures et cruels ; des défis à relever pour ne pas perdre la face, pour s'intégrer, pour être populaire. Et elle les avait relevés. Sauf qu'Alex détestait les spectres. Sauf qu'Alex était terrifiée. Sauf qu'Alex crânait pour ne pas montrer qu'elle était effectivement une « mauviette ». Hanaë et Nox l'avaient bien charriée, au début. Puis ça s'était calmé avec le temps. L'habitude, à force de passer du temps ensemble, de jouer aux mêmes jeux. Ils n'étaient pas tant d'enfants que ça, finalement, à Lavanville. Ils se retrouvaient naturellement à jouer ensemble ; mauviettes ou pas. Et Alex jouait les dures, se donnait des airs. Déjà. Elle avait commencé tôt.

Et sur ces pensées, Jackie sonna le départ. « mettez-vous en équipe avec la personne qui se trouve juste à côté de vous » qu'elle avait dit. Mais Alex ne reconnaissait personne, et les gens qui l'entouraient semblaient avoir déjà formé leurs paires. On ne traînait pas, avec Jackie. Les traînards ne valaient pas mieux que les rebelles. Elle regardait autour d'elle sans trop savoir quoi faire, quand des bras se glissèrent autour de sa taille et qu'une voix venait murmurer des paroles rassurantes dans le creux de son oreille.

« Tu n'as pas à te sentir seule je suis là ! »

L'étreinte fortuite, le souffle chaud dans son cou, les mots doux qui venaient à son secours ; Alex sentit son pouls s'accélérer, l'espace d'un instant, sans comprendre. Puis la nouvelle venu la délivra et lui fit faire volte-face, et Alex reconnut Audrey, qui lui faisait face avec un sourire éclatant.

« Coucou Alex comment tu vas ? T'as vu la petite balade que nous propose Jackie ? C'est cool non ? Et puis.. euh.. bah.. si tu es seule... nous pourrions y aller à deux tu crois pas ? Enfin voilà... »

Alex mit un peu de temps à réagir. Le temps de process ses paroles, et ce qu'elles impliquaient. Et de la parcourir du regard, aussi. Elle était habillée presqu'aussi légèrement qu'elle. Elle avait encore un maillot de bain aux motifs improbables ; c'était mignon, ça détonnait un peu avec le reste du personnage. Tiens, elle avait un nouveau tatouage (deux, en vérité, mais Alex ne pouvait pas encore voir le second). Et ses yeux remontèrent vers son visage pour s'arrêter sur le rouge à lèvres carmin. Damn.

Elle était beaucoup trop faible face au rouge à lèvres.

La rouquine réajuste l'une de ses jolies mèches, pour se donner une contenance, et tenta un sourire assuré pour masquer son trouble.

« Heeey, Audrey ! Je cherchais justement quelqu'un pour m'accompagner... Ça a l'air dément, ha ha.. »

Ouais, en vrai, ça la ravissait pas des masses. Mais si elle avait Audrey à ses côtés, ça devenait d'un coup plus intéressant. Nul doute que la Pyroli saurait la protéger. La question était : voulait-elle vraiment passer, une fois de plus, pour la demoiselle en détresse ?

Elle pouvait faire mieux que ça.

Alors elle attrapa la main d'Audrey dans la sienne, et l'entraîna avec elle vers la grotte.

« Alors allons-y ! »

Elle glissa son autre main dans son sac pour attraper deux pokéballs au hasard, et en fit sortir son spectrum et son florizarre. Bonne et mauvaise pioche. Elle rappela le florizarre, qui n'était de toute évidence pas adapté à l'exercice, et se posta près de l'entrée de la grotte, attendant que Jackie leur donne le top. Puis les deux jeunes filles pénétrèrent à l'intérieur, et Alex se sentit comme happée pas la gueule béante d'un monstre gigantesque.

Elle tenait toujours fermement la main d'Audrey ; et si elle l'avait tout d'abord saisie pour prendre les devants, elle s'y accrochait désormais pour s'empêcher de trembler. Alex n'avait jamais aimé les grottes. Elle se demanda si elle n'était pas un peu claustro, même. Et là, la pénombre était complète. Ils n'y étaient pas allés de main morte sur les préparatifs. Elle tenta d'en plaisanter, pour se détendre.

« Ouuuuh, il fait tout noiiiir-- AAAAAH. »

Un bruit sur sa droite venait de la faire bondir, et elle avait sans réfléchir lâché la main de la Mécanicienne pour s'accrocher à son bras. Voilà qui était très courageux, Alex.