Deux heures. Cela fait deux heures que ta dernière cliente ne veut se résoudre à quitter la boutique. Ses doigts jaunis farfouillent parmi ta collection de chapeaux banquière sans tenir compte du désordre qu'elle y engendre. Un doux sourire compatissant flottant sur les lèvres, tu joues à merveille le rôle de la vendeuse serviable et patiente, tenant dans tes mains gantées les trois exemplaires déjà choisies par la vieille dame.

Si certains clients t'amusent, celle-ci est d'un ennui poisseux, prévisible, exaspérant ; à peine avait-elle fait résonner le timbre de ta sonnette que tu avais cerné sa personnalité et sa demande. Petite et courbée, engoncée dans un manteau de zibeline sentant la naphtaline, elle avait déposé son parapluie – dont elle ne s'était pas servi puisqu'un chauffeur l'avait déposé juste devant la chapellerie, information révélée par ses talons étonnamment secs au regard des trombes d'eau qui étaient tombées ces dernières heures - dans le bac prévu à cet effet. La chute de sa commissure labiale et son œil gauche plus fermé que le droit trahissaient un AVC récent, sûrement favorisé par son tabagisme dont elle porte l'odeur. En bref, si une voie existe pour chacun d'entre nous, la sienne mène directement à la morgue.

- De quoi ai-je l'air ?

La question de ta cliente te ramène à la réalité. Cette dernière a plongé ses yeux injectés de sang dans les tiens et posé un chapeau identique aux trois autres sur ses cheveux cassants.

- Morbide.

Jusqu'alors en pleine médiation sur ton bureau, Athénaïs soulève une paupière. Code rouge. Ah bon.

- Majestueuse, reprends-tu face au regard interloqué de la femme.

Ce simple mot semble la satisfaire. Lorsqu'elle quitte enfin la boutique en emportant le premier chapeau qu'elle avait essayé, il s'est arrêté de pleuvoir depuis plus d'une heure et Arsène se sert de Wassily comme d'une balle de tennis. Le cri que pousse ton Statitik est couvert par le timbre de la sonnette qui retentit à nouveau. Ton Zorua se met à grogner.

Si la vieille est de retour, c'est un cercueil noir et blanc assorti à son chapeau que tu lui vendras.

Réajustant le col en coton noir qui protège ton cou gracile, tu te tournes avec lassitude vers la porte d'entrée. La surprise est agréable : en dehors de l'odeur de tabac, le nouvel arrivant n'a rien à envier à ta précédente interlocutrice. Ton regard acier le parcourt rapidement. Grand – sans dépasser les un mètre quatre-vingt-dix - et de stature moyenne, sa tenue impeccable, ses cheveux rasés de prêt et le geste qu'il effectue pour se découvrir à peine le pas de ta porte franchi, indiquent un homme de principe obsédé par le contrôle. Il fait un pas vers toi et son visage t'apparaît à la lumière. Ses yeux turquoise cerclés de profondes cernes, le blanc vitreux de ses yeux, la peau tirée de son visage et ses joues légèrement creusées par un vieillissement cutané prématuré trahissent un homme dont le penchant pour l'alcool est certain.

Si celui-ci te demande un chapeau banquière tu changes de métier.

Lorsque tu entends le motif de sa visite, tu te méfies instinctivement. Les forces de l'ordre sont bien grossières mais celui-ci pourrait faire exception à la règle et tu ne tiens pas à voir ton activité illégale percée au grand jour. Les grognements incessants d'Arsène qui saute pour essayer de donner des coups de dents à l'imposant Pyrax qui surplombe son maître ne t'incite pas à lui faire confiance. Pas plus que le nœud papillon qu'il arbore ; le dernier homme que tu as vu en porter un faisait partie des Chippendales.

Reece.

Ce nom te délivre de tes doutes. Ta déchéance adolescente a donc forme humaine. Tu ne l'aurais pas imaginé, à douze ans, que le mot Reece qui dansait sous tes yeux embués pouvait incarner autre chose que cette liqueur ambrée que ton père dissimulait dans son établi et qui accompagnait tes soirées moroses.

Impressionnant.

Tu retiens un bâillement et gratte distraitement la cicatrice sur ton front. Puis tu tends ta main gantée vers l'homme qui n'a pas bougé et qui continue de te fixer impassiblement.

-Aurélia Lewis. J'espère, monsieur Reece, que vous ne craignez pas les tripots et usez de la même dextérité pour lancer les dés que pour soulever un verre de whisky.

Sur ce, tu te diriges vers le fond de ta boutique dont l'angle dissimule une petite porte en bois. Tu t'arrêtes devant et tes doigts se glissent à l'intérieur de ton col roulé pour en retirer une chaîne argentée au bout de laquelle se balance une petite clé. Cette dernière est chaude d'être restée toute ta journée contre ta poitrine. Tu l'introduis dans la serrure et pousse la porte qui vient cogner contre le mur derrière elle. L'escalier qui se dévoile alors est terriblement étroit, les marches hautes et glissantes, l'odeur de moisi attaque les narines et l'humidité froide donne la chair de poule. Tu souris. Si la porte laisse passer de justesse ta petite stature, il semblerait que le fier homme derrière toi ne soit obligé de s'incliner pour pénétrer dans ton monde. Tu aimes l'idée qu'il te fasse la révérence.

Sans hésiter, tu fais claquer tes talons contre la pierre et t'enfonces rapidement dans l'obscurité. Les pas de l'homme derrière toi sont moins hésitants que tu ne l'aurais cru. Vous débouchez bientôt sur une petite pièce en forme d'alcôve, aux murs de pierre épais et illuminée par quelques ampoules projetant une faible lumière jaune. Autour des tables en bois massifs qui ponctuent la pièce, quelques habitués ont déjà pris place et battent les cartes entre deux verres de whisky. Tu te tournes vers ton interlocuteur.

-Bienvenue dans La Tanière. La plupart des ours que vous trouverez ici sont mal léchés...mais je doute que ceci ne vous effraie.

Tu t'approches du comptoir derrière lequel Athénaïs a pris place pour vous servir.

-Je dois vous prévenir monsieur Reece, je crains n'avoir aucun alcool à la hauteur de votre palais. J'ai eu…comment dirais-je...quelques différents avec mes livreurs.

Alors que sa voix grave te répond, tu sors un paquet de 52 cartes de la poche arrière de ton pantalon et le dépose sur le comptoir. L'amusement qui commence à poindre en toi fait à peine tressauter le coin gauche de ta bouche peinte en rose.

-Je connais déjà votre habileté pour mélanger les liqueurs... mais qu'en est-il des cartes ?